El baró Carlo Coriolano di Santafusca porta una vida caòtica i està aclaparat pels deutes. Per solucionar la seva situació financera, decideix vendre una de les seves propietats a en Cirillo, un frare que ha aconseguit amassar una petita fortuna. A l’últim moment, es deixa endur per la cobdícia pren una decisió dràstica: assassinar en Cirillo i quedar-se tots els seus diners. És l’assassinat perfecte excepte per un petit detall: en Carlo es deixa el barret del frare a l’escena del crim.

Ambientada en un Nàpols gens idíl·lic i amb un estil trepidant i modern, El barret del frare es considera la primera novel·la italiana policíaca. La història s’alimenta dels malsons i obsessions de l’assassí per oferir una reflexió sobre la culpa i la consciència humanes.